載人航天器家族中有三個成員:載人飛船、空間站和航天飛機,人類就是乘坐它們摘星攬月的。
1961年4月12日,原蘇聯(lián)航天員加加林乘坐世界上第一艘載人飛船“東方”號,環(huán)繞地球飛行了108分鐘,開創(chuàng)了人類載人航天的新紀(jì)元。
8年之后的7月20日,不甘落后的美國航天員阿姆斯特朗和奧爾德林乘坐著“阿波羅”11號登月飛船成功地登上月球,人類載人航天和空間探索取得重大突破。
載人飛船獨立往返于地面和空間站之間,如同人類溝通太空的渡船。它能夠與空間站或者是其他航天器對接后進行聯(lián)合飛行。但是,飛船容積小,所載消耗性物資有限,不具備再補給的能力,所以它的太空運行時間有限,僅能夠使用一次。
從20世紀(jì)70年代起,原蘇聯(lián)的載人航天進入以空間站為主體的研究、試驗新階段。1971年,原蘇聯(lián)發(fā)射了第一個空間站“禮炮”號。與載人飛船相比,空間站容積大、載人多、壽命長,可綜合利用,是發(fā)展航天技術(shù)、開發(fā)利用宇宙空間的基礎(chǔ)設(shè)施。
1981年,美國發(fā)射了世界上第一架航天飛機“哥倫比亞”號,后又相繼研制了“挑戰(zhàn)者”號、“發(fā)現(xiàn)”號、“亞特蘭蒂斯”號和“奮進”號航天飛機。
航天飛機是一種多用途航天器。它能滿足發(fā)射、修理和回收衛(wèi)星以及運送人員、物資等需要,可多次重復(fù)使用,顯著降低了運載成本。它的出現(xiàn)是航天技術(shù)發(fā)展的一次飛躍,代表了載人航天器的發(fā)展方向。
